中考改革涉及千家万户，关系学生切身利益，改革既要积极进取，又要审慎稳妥，对一些关键环节的改革，坚持试点先行，逐步推开。教育部印发的《关于进一步推进高中阶段学校考试招生制度改革的指导意见》，就体现了这样一种改革思路。
健全初中学业水平考试和综合素质评价，形成新的招生录取模式和考试招生管理机制，是推进中考改革的总体目标和主要任务。主要表现在以下方面：
积极稳妥地推行初中学业水平考试。为了引导学生认真学习每门课程，克服一些科目“不考不教、不考不学”的倾向，改革积极推行初中学业水平考试，同时注重“系统设计”和“因地制宜”。一是妥善处理好初中学业水平考试“全科开考”与不加重学生负担的关系。为了防止增加学生负担，改革进行了综合设计。从考试内容上强调减少单纯记忆、机械训练性质的内容；从成绩呈现方式上, 鼓励有条件的地区实行“等级”呈现，克服分分计较，避免过度竞争；在试点地区“录取计分科目”的构成和数量上，要求除语文、数学、外语3科以及体育科目外，做到文理兼顾、负担适度，不是把所有的考试科目都纳入录取计分总成绩，没有纳入总成绩的科目合格即可。二是允许在现阶段“两考合一”与“两考分离”并存。实行毕业考试和升学考试“两考合一”，是推行初中学业水平考试的新要求。但考虑到一些地方的实际情况，《指导意见》要求，个别没有实行“两考合一”的地区要积极创造条件逐步过渡到初中学业水平考试。“逐步过渡”本身也体现了一种积极稳妥的改革思路。三是在确定学业水平考试方式和方法上给地方留有空间。《指导意见》提出，各地可针对不同学科的性质和特点，确定具体的考试方式和方法。
积极稳妥地推进招生录取办法改革。招生录取改革坚持“试点先行”，是积极稳妥推进中考改革的突出体现。“形成基于初中学业水平考试成绩、结合综合素质评价的高中阶段学校考试招生录取模式”是中考改革的核心所在，有利于改变单纯以考试科目分数简单相加作为招生录取的依据，引导学校实施素质教育，促进学生全面发展，应当积极推进。一是开展“录取计分科目”构成的改革试点，坚持“文理兼顾、负担适度”原则。二是开展学生自主选择“录取计分科目”的改革试点，基于初中学业水平考试“全科开考”，且各门科目合格的前提之下，同时做到文理兼顾。三是开展将综合素质评价作为招生录取依据或参考的改革试点，但究竟是“作为依据”还是“作为参考”，由试点地区根据本地实际自行确定。
积极稳妥地推进考试招生管理改革。近年来，中考招生行为不规范、加分项目不合理等问题比较突出，改革要求进一步加强考试招生管理，加强对招生行为和考试加分的规范，具有很强的现实针对性。一是对中考加分的清理规范，主要由省级教育行政部门负责实施，根据国家有关规定和地方实际需要保留的仍然继续保留。二是考虑到引导学生发展兴趣特长的需要，在取消体育、艺术等竞赛类加分项目的同时，要求将相关特长和表现等计入学生综合素质评价档案，在招生录取时作为参考。三是进一步完善自主招生政策，根据需要给予有条件的高中阶段学校一定数量的自主招生名额，招收具有学科特长、创新潜质的学生。
此外，从推进中考改革的具体责任分工看，国家层面注重宏观指导，省级层级加强统筹管理，以地市为主组织实施，充分体现了因地制宜的原则。同时，招生录取改革试点从2017年之后入学的初中一年级学生开始实施，其他地区继续按照现行的招生录取方式进行招生，也体现了积极稳妥的改革思路。