我国古代的佩饰，种类繁多，有头饰、颈饰、腰饰、臂饰、手饰等。古人喜爱佩带饰物，从古典文学作品和古代题材的影视剧中就可略见一斑。古人佩饰不是一种点缀，而是有重要的作用。
修饰美化。佩饰的主要作用是修饰美化，为容貌增色添彩。辛弃疾《沁园春》：有美人兮，玉佩琼琚。沈约《俊雅》：珩珮流响，缨绂有容。孔尚任《桃花扇》：何处瑶天笙弄，听云鹤缥缈，玉佩丁冬。佩饰华美的图案和质地能美化容貌，使人赏心悦目；优美的声响能给人带来美感，使人听起来悦耳。《孔雀东南飞》：足下蹑丝履，头上玳瑁光。腰若流纨素，耳著明月珰。刘兰芝借助玳瑁珰这些首饰精心打扮自己，光彩夺目，美丽动人。
标志等级。不同质地、不同形貌的佩饰，往往有区分等级的作用。《唐六典》：随身鱼符之制，左二右一，太子以玉，亲王以金，庶官以铜，佩以为饰。周代上至天子，下及士卿，都必佩玉，且根据本人身份的高低、官职的大小，使用的材料各不相同。明朝的腰带等级分明：一品玉，二品花犀，三品金钑花，四品素金，五品银钑花，六七品素银，八九品乌角。清朝冠顶上帽珠的多少、有无，所用宝石的颜色、大小，从皇子亲王到七品官，都按身份的尊卑贵贱有严格规定；八品以下官员，帽子是个光顶子，既无帽珠，也无宝石。
作为凭证。圭玉、鱼符等佩饰有凭证的作用。古代天子给诸侯颁发圭玉作为凭信，汉代班固《白虎通义》：诸侯来朝，天子亲与之合瑞信者，正君臣，重法度也。鱼符是隋唐时朝廷颁发的符信，雕木或铸铜为鱼形，刻书其上，剖而分执之，以备符合为凭信。
蕴含寓意。有些佩饰，具有寓意作用。古人有选择地佩带一些饰物，寄托某种美好的愿望。《礼记玉藻》：古之君子必佩玉，君子无故，玉不离身。古人佩戴玉器，以示对美好品德的追求。古人喜欢用玉鱼做佩饰，因鱼谐音余，寓意年年有余，吉祥有余。元好问《以玉连环为吕仲贤寿》：玉环何意两相连，环取无穷玉取坚。环有无穷尽的意思，玉能传达出人们祈福求祥的意愿。屈原《离骚》：扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。以兰草为佩饰，藉此表达作者高洁的志向。玉环是一种中间空心的圆形玉，环与还谐音，故古人多以玉环寓团圆、盼归之意。如杜甫《咏怀古迹》：画图省识春风面，环佩空归夜月魂。《后汉书》：诏赐御府衣一袭，自所服冠帻绶，玉壶革带，金错钩佩。玉壶是玉制的壶形佩饰，由皇帝颁发，表示敬老、嘉奖之意。
警醒提示。有的佩饰还有警醒、提示、告诫的作用。《韩非子观行》记载：西门豹之性急，故佩韦以自缓；董安于之性缓，故佩弦以自急。韦皮性质柔软，性子急的人佩带它告诫自己不要急躁；弓弦常紧绷，慢性子的人佩带它提醒自己不要懒散。玉玦是一种半环形而有缺口的玉，因玦与决谐音，故古人常以玦表示决断决绝之意。如《荀子大略》记载：绝人以玦。《鸿门宴》：范增数目项王，举所佩玉玦以示之者三。范增多次举起所佩玉玦，提醒项羽早作决断，趁机除掉刘邦。清代出现了斋戒牌，在祭祀活动时佩于胸前，以提醒大家怀有恭肃之心。