《世说新语》依内容可分为德行、言语、政事、文学、方正等三十六类，(先分上，中，下三卷)，每类有若干则故事，全书共有一千二百多则，每则文字长短不一，有的数行，有的三言两语，由此可见笔记小说随手而记的诉求及特性。 其内容主要是记载东汉后期到晋宋间一些名士的言行与轶事。书中所载均属历史上实有的人物，但他们的言论或故事则有一部分出于传闻，不尽符合史实。此书中相当多的篇幅系杂采众书而成。如《规箴》﹑《贤媛》等篇所载个别西汉人物的故事，采自《史记》和《汉书》。其他部分也多采自于前人的记载。一些晋宋人物间的故事，如《言语篇》记谢灵运和孔淳之的对话等则因这些人物与刘义庆同时而稍早，可能采自当时的传闻。 被鲁迅先生称为：一部名士底的教科书。
《世说新语》(又名《世说》)，内容主要是记录魏晋名士的逸闻轶事和玄言清谈，也可以说这是一部记录魏晋风流的故事集。在《世说新语》的三卷三十六门中，上卷四门德行、言语、政事、文学，中卷九门方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴、捷悟、夙慧、豪爽，这十三门都是正面的褒扬。
如：管宁、华歆共园中锄菜，见地有片金，管挥锄与瓦石不异，华捉而掷去之。又尝同席读书，有乘轩冕过门者，宁读如故，歆废书出看。宁割席分坐曰：子非吾友也。(《德行》)
这既是对邴原的褒扬，也是对公孙度善于誉人的褒扬。至于下卷23门，情况就比较复杂了。有的褒扬之意比较明显，如容止、自新、贤媛。有的看似有贬意，如任诞、简傲、俭啬、忿狷、溺惑，但也不尽是贬责。有的是贬责，如谗险中的四条，以及汰侈中的一些条目。也有许多条目只是写某种真情的流露，并无所谓褒贬。既是真情的流露，也就是一种风流的表现，所以编撰者津津有味地加以叙述。例如：王子猷尝暂寄人空宅住，便令种竹。或问：暂住何烦尔?王啸咏良久，直指竹曰：何可一日无此君?(《任诞》)
这种任诞表现了对竹的妙赏，以及对竹的一往情深，或者在对竹的爱好中寄托了一种理想的人格。又如：晋文王功德盛大，座席严敬，拟于王者。唯阮籍在坐，箕踞啸歌，酣放自若。(《简傲》)
这简傲就正是阮籍的可爱之处。总之，编撰者大量采集了编入那些饶有兴趣的、可资谈助的逸闻轶事，态度是客观宽容的。
嵇中散临刑东市，神气不变，索琴弹之，奏《广陵散》。曲终，曰：袁孝尼尝请学此散，吾靳固不与，《广陵散》于今绝矣!太学生三千人上书，请以为师，不许。文王亦寻悔焉。