1405年，明成祖命郑和率领二百四十多艘海船、二万七千四百名士兵和船员组成的远航船队，访问许多在西太平洋和印度洋的国家和地区。每次都由苏州刘家港出发，一直到1433年，他一共远航七次，历时20余年，经历亚非30多个国家地区。郑和下西洋扩大了中国同亚非各国的和平交往，发展了中国同亚非各国的经济文化交流，同时开阔了中国人的眼界。
郑和出生于明洪武四年(1371年)，原名：马三宝。洪武十三年1381年冬，明朝军队进攻云南。马三保10岁，被掳入明营，被阉割成太监，之后进入朱棣的燕王府。在靖难之变中，马三保在河北郑州(在今河北任丘北，非河南郑州)为燕王朱棣立下战功。永乐二年(1404年)明成祖朱棣认为马姓不能登三宝殿，因此在南京御书“郑”字赐马三保郑姓，改名为和，任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。宣德六年(1431年)钦封郑和为三保太监。