影响学生学习成绩好坏的因素很多，例如学习目的、学习态度、学习方法、先天遗传素质、后天身体状况、教师与家长教育水平高低以及教育方法是否得当，校园小环境与社会大气候的影响、原有知识基础好差以及智力、能力强弱等等。其中最重要的是两条：一是想学（目的态度）；二是会学（学习方法）。可以说，所有学生在刚进校的时候，都是想学的。但是，一个班级几十个学生，同是那几个老师所教，使用统一课本，入学时基础差不多，过了一段时间，成绩就会出现差距。随着时间的推移，这种差距会越来越大，初二年级出现明显的两极分化就是典型的例证。什么原因呢？通过调查研究发现，虽然开始个个想学好，但是有的会学，有的不会学。会学的学生因学习得法而成绩好，成绩好又可以激发兴趣，增强信心，更加想学。越想学知识越增加，智力越发展，能力越提高，成绩越拔尖，形成良性循环。不会学习的学生，开始学习不得法而成绩暂时不好，如能及时总结教训，改进学法，变不会学习为会学习，经过一番努力是可以赶上去的。如果任其发展，不思改进，不作努力，成绩会越越来越差。当差距拉大到一定程度后，就不容易赶上了。那时就会对学习失去兴趣，不想学习。越不想学成绩越差，继而在思想上产生一种对自我能力的怀疑，认为自己不是学习的料子，对学习完全失去了信心，厌恶、害怕甚至拒绝学习。这种恶性循环一旦形成，必将成为学习上的失败者。分析这两种学生的发展过程，前者走的是：想学会学更想学的路线，后者走的是：想学不会学不想学的路线。两条路线起点相同，分歧点就在学习方法上。
由此可见，会不会学习，也就是学习方法是否科学，对广大青少年学生来说，确是至关重要的。
什么叫学习方法？就是学习时采用的手段、方式或途径。只要在学习，就必然采用某种方法：这种方法是科学的还是不科学的？是主动学习掌握的还是无意之中形成的？对促进学习成绩上升、学习能力提高，作用是大还是小？只是没有想过，或虽想过但没有认真注意和研究罢了。通过调查和观察，就会发现，中学生的学习过程和方式，是多种多样的。
上课前，有的学生对老师这堂课要讲的内容一无所知，坐等老师上课讲解，老师讲什么就听是什么，老师叫干什么就干什么，显得呆板被动，缺少学习的积极性和主动性。有的学生课前认真预习，听课时有的放矢，对预习发现的难点、重点和关键的地方细听详记、思考理解，当堂掌握，在学习中较好地发挥了主体作用。同是预习，方法也不一样。有的看起书来，象是看小说似的，不大容易发现问题，更难掌握教材的内在联系，即使发现什么问题，也不停下来问个为什么，不去追根求源搞清楚；有的看书时动手又动脑，把新课中的旧概念、旧知识查个水落石出，对新课中的问题能理解的就当时弄通，弄不通的就记下来，等上课时集中注意力听老师分析讲解。
课堂上，有的学生全神贯注，专心听讲；有的分心走神，瞌睡打盹。同是听课，有的象架录音机，全听全录；有的象个速记员，边听边记，记了一大本，问题一大堆；有的以听为主，边听边思考，有了问题记下来；有的干脆不记，只顾听讲；也有的边听讲边划书边思考。同样是思考，有的思考当堂内容，有的思考与本课相关的知识体系，有的思考教师的思路，有的拿自己的思路与教师的思路相比较。
下课后，有的学生抢做作业，作业一完，万事大吉；有的先回忆复习课上讲的内容，然后看书整理笔记，把教材充分理解掌握了，才开始做作业。有的课上未听懂，下课也不问，随它去了，玩得天晕地黑。
同样，在看参考书、做习题、阶段总结、考前复习以及考后分析等其它环节上，也都存在着种种不同的做法。
以上是从每个具体学习环节上看的。如果从学习整体过程上看，也是形式多样，方法各异。有的先预习后上课；有的不预习就上课；有的只重视上课，课后抄抄作业就算；有的课上未听好，课后一头钻进作业堆里面；有的上课记笔记，下课对笔记，考试背笔记；也有的课前认真预习，课上专心听讲，课后及时整理，独立完成作业，按期做好阶段复习总结；还有的定有周密的学习计划，合理地安排时间，科学地进行预习、听课、作业、复习、总结，考试时胸有成竹，每考必胜
以上方法是怎样来的呢？通过调查可知，来源与五个方面：（１）向别人学的；（２）自己摸索悟出来的；（３）同学之间研究切磋得来的；（４）老师断断续续指点的；（５）从某些书中受到启发的。不管从哪个方面得来的，难免是片面体会或一孔之见，往往属于经验型，带有片面性，缺乏系统性、科学性和适用性。需要教者帮助找到一种便于学生掌握和运用的学习方法。
科学的学习方法在哪儿呢？近几年，笔者共问卷调查了一万多名（8000名初中生，2000名高中生，540名中师生）成绩较好的学生，并分别邀请其中成绩拔尖、学习有法的同学开了几十次座谈会，让他们介绍学法，总结经验，探求规律。大家倾向一致的意见是：每天六节课中的新授课，都要按照：预习上课整理作业这四个步骤组成的环节滚动一次。一个章节结束，都要进行系统复习总结这一步骤，使每课时的小环环环相扣，形成整体，不仅如此，他们在每个步骤上都有许多具体做法和严格要求，对可能出现的不同情况，也都有得力的措施。把这些做法、要求和措施集中起来，把前四个步骤称为环节，构成完成每一课时的学习不可缺少的四环，加上最后一个步骤，合称四环一步。按照这一过程去学习，并在学习过程中，按每一环节和步骤上的科学方法去做，就称为四环一步学习法。
如果从一个阶段或一个章节来看，教师在教几个课时之后，一般要按章节，按单元把所学内容联系起来复习总结一次，学生也往往要根据所学内容的知识结构进行复习总结，使自己的知识前后衔接，融汇贯通，达到系统掌握之目的。
综上所述，学生学习过程应由每一课时的四大环节加上阶段系统复习总结这一必要步骤组成，四环节以上课为中心，每天必做；一步按章节，分单元进行。四环节一步骤节节相连，步步相通，构成了学习过程的有机整体。预习是起始环节。为上课扫清障碍，开辟道路，做好知识上的准备；上课是中心环节，既是预习的目的，又是对预习的检验，同时对下面几个环节起到关键作用；课后整理消化是中继环节，是上课的延续和加强，又为顺利做作业创造条件；独立完成作业是深化环节，既巩固前面的成果，又为阶段复习提供了典型材料；系统复习总结是贯通步骤，是对本阶段诸课时学习的回顾与总结、提高与升华，又为转入下一阶段学习奠定了基础。四环一步缺一不可，否则，就使学习过程中断，破坏学习的连贯性和方法的整体性。运用这一方法进行学习，符合中学生掌握知识的心理过程，又与教师教的过程相配合，相辅相成，浑为一体，符合教学活动的客观规律。