山坡羊一作山坡里羊，又名苏武持节。它的句式颇多变化，最常见的是四四七、三三、七七、一三一三，共十一句。这支小令第七句中的了是衬字。
张养浩用山坡羊的曲调，写了九支怀古的小令，都是借古人的酒杯，浇自己的块垒。由于他在宦海的折腾中，把功名富贵都参破，这些怀古的曲中，大都流露了一死生，齐荣辱的虚无主义思想。如《骊山怀古》的赢，都做了土;输，都做了土，《洛阳怀古》的功，也不长;名，也不长，《北部山怀古》的便是君，也唤不应;便是臣，也唤不应，就是把胜负之数，功名之分，生死之际，看成无差别的，反正都要同归于尽。只有这支万古流传的《潼关怀古》，以深邃的历史眼光，揭示出一条颠扑不破的真理：兴，百姓苦;亡，百姓苦。即不管封建王朝如何更迭，在他们争城夺地的战争中蒙受灾难的，还是那些无辜的老百姓。它像一支高烧的红烛，照亮了人们的眼睛，认识到象征封建政权的宫阙的兴建，是无数老百姓的白骨垒起来的;它的倒塌，也有无数老百姓的白骨做了它的殉葬品。这怎么能像陈草庵那样对世事采取冷漠的态度，兴，也任他;亡，也任他(《山坡羊叹世》)呢?又怎么能像赵善庆那样对世事采取旁观的态度，兴，多见些;亡，多说些(《山坡羊燕子》)呢?这支小令所闪耀的思想光辉，比起唐代诗人曹松的凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯(《己亥岁二首之一》)，还要深刻，还要沉郁!因为曹诗看到的是一将的成败，而张曲慨叹的是一代的兴亡。
陶宗仪《辍耕录》引大曲家乔吉的话说：作乐府亦有法，曰凤头、猪肚、豹尾是也。大抵起要美丽，中要浩荡，结要响亮。这支小令的结尾是响亮的，其力度和深度是元曲中很少见的。
结得好，也要起得好。这支小令把潼关的形胜和潼关的历史巧妙地结合起来，寓情于景，因景生情，以形胜的不变，衬托历史的多变;以潼关作历史的见证;揭示出封建统治阶级的争夺给人民带来巨大的灾难。它用一个聚字和怒字，把重岩叠嶂的险要华山，波涌浪翻的雄伟黄河勾勒了出来，并像着盐于水似的化用了《左传》僖公二十八年晋子犯的表里山河，必无客也的话，把外河内山的军事要地潼关，形象地显现在人们的眼底。起得美丽，起得突兀，能够引人入胜，就是符合乔吉所说的凤头。然后从这里生发开去，把读者的眼光引到历史的长河。西都，指的是长安，是秦汉建都之地，秦的阿房，汉的未央，都是规模宏大，弥山踪谷，而今寸瓦尺砖，荡然无存，诗人面对如聚的峰峦，如怒的波涛，遥想秦汉的故都，崇丽的宫阙，自然要浮想联翩，发出吊古伤今的感慨的。这就拓宽了画面，扩大了视野，引起了读者的广阔的联想，也就成了中要浩荡的猪肚。从而使之具有强大的艺术生命力。