中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史。元旦一词最早出现于《晋书》：颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春的诗中。南北朝时，南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中也有四季新元旦，万寿初春朝的记载。宋代吴自牧《梦粱录》卷一正月条目：正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。汉代崔瑗《三子钗铭》中叫元正晋代庾阐的《扬都赋》中称作元辰北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为元春唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之元朔我国在发掘大汶口文化遗物中，发现一幅太阳从山颠升起，中间云烟缭绕的图画。经考证，这是我国最古老的旦字写法。后来，在殷商的青铜器铸铭上，又出现了被简化的旦的象形字。旦字是以圆圆的太阳来表示的。日下面的一字表示地平线，意为太阳从地平线上冉冉升起。
中国元旦历来指的是夏历(农历、阴历)正月初一。元是初、始的意思，旦指日子，元旦合称即是初始的日子，也就是一年的第一天。在汉语各地方言中有不同叫法，有叫大年初一的，有叫大天初一的，有叫年初一的，一般又叫正月初一。
元旦，《书舜典》中叫元日，汉代崔瑗《三子钗铭》中叫元正晋代庾阐《扬都赋》中称作元辰北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为元春唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之元朔。我国历代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未改(《史记》)。汉武帝太初元年时，司马迁创立了太初历，这才又以正月初一为元旦，和夏代规定一样，所以又称夏历，一直沿用到辛亥革命。中华民国建立，孙中山为了行夏正，所以顺农时;从西历，所以便统计，定正月初一(元旦)为春节，而以西历(公历)1月1日为新年。
在当代，元旦指公元纪年的岁首第一天。自西历传入我国以后，元旦一词便专用于新年，传统的旧历年则称春节。公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了满清的统治，建立了中华民国。各省都督代表在南京开会，决定使用公历，把农历的正月初一叫做春节，把公历的1月1日叫做元旦。不过当时并未正式公布和命名。为了行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计，民国元年决定使用公历(实际使用是1912年)，并规定阳历(公历)1月1日为新年，但并不叫元旦。
今天所说的元旦，是新中国成立前夕的公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：中华人民共和国纪年采用公元纪年法，即是我们所说的阳历，为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的立春恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为春节，阳历一月一日定为元旦，至此，元旦才成为全国人民的欢乐节日。