春节期间，朋友从美国回来省亲，谈了许多美国人的生活趣事。从诸如孩子吃饭等小事上，我们还是能看到两国的教育差异，以及就此带来的教育后果。
朋友说，美国家庭吃饭，桌上摆上几样，孩子说吃哪样，就吃哪样，说不吃哪样，就不吃哪样。几乎所有美国孩子都不喜欢吃青菜，有的美国家长会要求孩子吃一些，孩子坚持不吃，也就可以不吃。美国父母尽管也知晓青菜的营养价值，但绝对不会强迫孩子吃。美国孩子吃饭，一说吃饱了，就可以放下刀叉，甚至离桌。我从来没见过一个美国家长，孩子说过吃饱了之后，还会连哄带骗，硬逼孩子多吃几口才许离桌，好像孩子永远不会自己吃饱。
美国人在吃饭这件事上的态度和作法，体现了美国儿童教育学的一个核心目标：培养孩子独立思维的能力。孩子吃饭，必须自己决定喜欢吃什么，不喜欢吃什么。或者自己是饥，还是饱。如果明明没有饱，为了贪玩而不再吃，那么过一会儿他挨饿，就活该。那是他自己的选择，他自己承受后果。真尝到苦处，下一次他就不会重犯。美国人爱说，犯错误是一个不可缺少的学习过程，儿童教育学对这一认识尤其重视。
这一观念的基础，是美国家长把孩子当做跟自己平等的人，尊重孩子个人的意愿。美国家长相信，孩子的生活是孩子自己的生活，不管现在还是将来，孩子只能过自己独立的生活。所以必须尽早培养孩子独立生活的能力，所以孩子不要吃青菜，就可以不吃青菜。孩子说吃饱了，就可以不再多吃一口。这要让中国家长看见，大概会认为美国父母不关心孩子的营养和饥饱，甚至是虐待儿女。
但我们中国家长却从另一个角度看这事情。多数人认为孩子年纪小，缺乏生活经验，没有能力做出选择，或者正确的选择，所以父母必须替孩子做出正确的决定。孩子们不喜欢吃青菜，那不对，大人必须逼着他们吃。孩子才吃一碗饭，就说饱了，不可能，他会饿，大人必须逼着他们再多吃。中国古话说：三十而立，四十不惑。到三十岁才算成人，四十岁才不糊涂。小孩子懂得什么，哪里会有他自己的意愿。孩子想干什么，还不是瞎闹，依他们，都得营养不良，最后饿死。
在这样两种不同的生活环境中长大，美国孩子可能免不了经常挨饿，中国孩子从早到晚永远肚子饱饱的。美国孩子因为不吃青菜，营养要靠维他命补充，中国孩子营养在饭莱里都吃够了，要补的只有燕窝和人参。美国孩子从小懂得，自己有能力知道自己要什么，不要什么，自己是饥是饱。中国孩子从小懂得，大人知道的事情比小孩子多，所以时时处处要听大人话。
美国孩子从小有什么说什么，不想吃就说不想吃，吃饱了就说吃饱了，他们对自己有充分的自信，也知道父母对他们有充分的信任。中国的孩子从小知道，要骗父母是绝对做不到的，就算讲真话也不被信任。大人只按自己的标准要求孩子，所以只有讨好大人，明明不喜欢吃也说真好吃，明明吃饱了也说还要吃。
美国家长吃饭时的所作所为，在于训练和培养孩子的独立判断能力，培养他们的独立思维和独立意志，他们的自信和自尊，他们对诚实和信任的尊重。一日三餐，日日不断，而且直接作用于他们的身体感觉，饭桌教育远比上几节课，听几个演讲，巩固得多，有效得多。而中国家长吃饭时的所作所为，在于让孩子明白，他们年纪小，生活经验少，不知道自己要什么，不知道自己是饥是饱，他们也用不着自己知道这些，有大人关心他们，为他们安排好一切，他们只要听话，就饿不着肚子，营养充足，茁壮成长。
结果美国孩子长大，最爱说的一句话是：我知道，我会。中国孩子长大，最爱说的一句话是：我听话，我是好孩子。美国孩子半饥半饱，营养不良，目中无人，独往独来，横冲直撞，头破血流，最后能发明出新玩意，开大公司，当大老板，自己想说什么就说什么；而中国孩子则肚皮鼓鼓，面色红润，尊老爱幼，谦虚谨慎，服从领导，兢兢业业，最后被大家选为劳动模范，优秀公民，人民代表，人家爱听什么就说什么。如此巨大的反差，与三餐的饭桌教育不无关系。