这些年，中考改革一直在稳步推进，无论在招生制度上，还是在命题指导思想、考试内容和形式等方面都有很大的变化。早在1998年教育部下发《关于中考语文考试改革试点工作的指导意见》，便拉开了中考改革的序幕，以后，教育部又多次发文，提出关于初中毕业、升学考试改革的指导意见及积极推进中小学评价与考试制度改革的通知。2004年，在经过
三年课程改革、评价与考试改革探索的基础上，有17个国家基础课程改革实验区进行了初中毕业、升学学业考试的探索，改变升学考试科目分数简单相加作为唯一录取标准的做法，加上了综合素质评定作为录取的一个依据。2005年实验区的数量增加到了500多个，到2006年全国已有约1/3的中学加入到实验区的行列。
在改革考试制度的同时，考试内容、形式等方面也进行了改革，命题指导思想上也发生着明显的变化。无论是实验区还是非实验区，都改变了过去那种着重对学生知识的考查，而更加强调考核学生在运用所学知识与技能，分析和解决实际问题的能力。在考试科目方面各地差别很大，但所有地区语文、数学、英语均为必考科目，此外大部分地区还考物理、化学、政治，也有几科合卷同考的，如物理、化学合卷，政治、历史合卷等等。在考试形式上，除传统的闭卷考试之外，许多地方还采用开卷考试或半开半闭结合的形式，各科题型、题量，分值各地更不统一，十分开放。随着中考改革的深入和实验区的迅猛增加，2006年的中考更是百花齐放，不拘一格。