一般自然界的沙丘是由风堆积而成的小丘或小脊，常见于海岸，某些河谷以及旱季时的某些干燥沙地表面。
沙丘的类型可以根据含沙气流结构、风力方向和含沙量的不同进行分类，也可以按照风力作用的方向和沙丘形态分布之间的关系进行分类。
沙丘主要有以下三大类：①新月形沙丘，又称横向沙丘。平面如新月，走向与风向垂直或大于60°。沙丘两侧有顺风向前延伸的两个尖角，高度一般在数米至十余米 。迎风坡为凸坡 ，较平缓 ， 坡度约5°～ 20°;背风坡为凹坡，较陡，坡度约28°～34°。其形成过程可分为：饼状沙堆阶段、盾状沙丘阶段、雏形新月形沙丘阶段和新月形沙丘形成阶段。风沙流流经沙堆产生不同的风速变化、气压不同的分布特点，沙堆顶风速大，气压小，背风坡风速小、气压大，沙堆背风坡形成涡流，将沙子堆于沙堆背风坡的两侧，并形成背风坡两尖角之间的马蹄形小凹地，凹地继续扩大，雏形新月形沙丘形成。不断的加积，沙丘增大，背风坡的沙粒因重力下滑，涡流再吹向两侧，发育两翼，典型的新月形沙丘便形成。新月形沙丘相互连接形成新月形沙丘链、复合新月形沙丘和复合沙丘链等形态。当横向沙丘的地面上遇植物灌丛阻碍时可以形成抛物线沙丘，平面形状与新月形正好相反。继续发育形成平行低矮的双生沙垄。
②纵向沙垄。沙丘形态的走向与起沙风合成风的方向基本一致(一般小于30°)。长条状展布，最长达数十千米，高约数十米，宽数百米。沙源丰富时形成复合型纵向沙垄。
③长时期的多风向风沙流的作用下，在山前或地形较复杂的地区可形成金字塔沙丘，蜂窝状沙丘等。
总结：沙埂延伸很长的距离，有时达几公里。沙丘主要为新月形和长条形两种。在某些地方有一种星形或角锥状沙丘，在平面图上呈多角星形。人们认为这种沙丘并不移动，所以成为沙漠旅行者的路标。