指标生产生的最初原因来自于促进均衡教育、减少择校行为。推出指标生政策后，岛城热点高中的招生计划被分配到各个初中，无论是热点高中还是薄弱高中，都能分到指标生，这些指标生在中考里就可以享受优惠，一些薄弱初中里原本凭裸分考不上热点高中的学生，有了指标生的优惠后，就可以如愿被录取。
青岛市于2007年开始实施指标生招生制度，当年，2中、9中、58中三所优质高中学校将普通班计划内招生的30%，均衡分配给市内四区所有初中学校，学生中考成绩达到第一志愿高中学校计划内录取线下20分且会考科目达到要求即可作为计划内录取。2008年，1中、2中、9中、58中四所优质高中将50%的指标下放到初中学校。2010年，青岛市招收指标生的学校数量增加一倍，达到8所，指标生比例由50%提高至60%。也正因为指标生能够获得的优待逐年增加，范围也在扩大，因此，无论是市南、市北还是四方、李沧，每所初中学校获得的直升生和指标生名额都成了考生们竞争的香饽饽。2011年，为了更有利于实现教育的均衡和公平，青岛市将普通高中指标生优待分值由20分增加至30分，也使得这一竞争更加白热化。
不断增加的指标生数量以及优惠幅度，让更多的学生家长思考：是让孩子择校到一所热点初中，还是让孩子在家门口的普通初中上学、争取指标生名额？指标生政策力度的增加，会让更多家长产生宁让孩子当鸡头，不当凤尾的选择，因为孩子到了热点学校，除非出类拔萃，否则离热点高中很遥远，还不如选择一所普通初中，如果努力当上指标生，享受到分数优惠后，离热点高中会更近。